El gaucho es el personaje más épico y emblemático de la llanura pampeana que la tradición asocia con la destreza criolla y el trabajo ganadero; Jorge Luis Borges definió al gaucho argentino como el "hijo de algún confín de la llanura / abierta, elemental, secreta".
Frecuentemente su origen nace como fruto del mestizaje entre indio y español pero muchos inmigrantes europeos, negros y mulatos adoptaron también ese estilo de vida.
Hombre de a caballo, en un principio se lo asoció a arreadores de animales, callados, oscuros, silenciosos, sin empleo ni domicilio fijo y era considerado un obstáculo por su desapego a la autoridad.
Poco después del asentamiento español, los gauchos comenzaron a perseguir y cazar el ganado salvaje de la Pampa, pero en el siglo XVIII el terreno pasó a ser propiedad privada, y más tarde, en el siglo XX quedó delimitado en estancias con lo que el gaucho pasó a ser un vaqueano, buen conocedor de las destrezas del campo. Durante las guerras de la Independencia, su extraordinaria habilidad y valentía les valieron el aprecio de la gente y comenzó a entretejerse en torno a ellos una imagen romántica y folclórica.
Hoy en día el gaucho es una figura muy reconocida y reivindicada y hasta existe una palabra para describir una acción propia de un gaucho, esa acción inevitable para quien se precie de ser una buena persona, es la "gauchada" y se trata de un favor ocasional prestado con buena voluntad.
Hacia mediados del siglo XIX -cuando la condición tradicional del gaucho como trabajador rural independiente se vio amenazada por la creación de grandes haciendas y la expansión industrial- su imagen solitaria, de hombre rústico y perseguido inspiró mucha literatura gauchesca que incorporó el habla del campo, el dialecto gauchesco. Hilario Ascasubi, Estanislao del Campo, Leopoldo Lugones, autor de "La Guerra Gaucha", Ricardo Güiraldes y su "Don Segundo Sombra" o Eduardo Gutiérrez y su popular novela "Juan Moreira" son sólo algunos de los grandes escritores que evocaron la vida del gaucho en la pampa pero sin dudas el máximo representante del género fue el poeta José Hernández con su pieza cumbre El Gaucho Martín Fierro, libro de antología considerado obra nacional de la Argentina donde confiere al gaucho su calidad de genuino representante del país, emblema del ser nacional.
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